Special Olympics bietet weltweit in 143 Nationen für mehr als 2,25 Million Kindern ab 8 Jahren, Jugendlichen und Erwachsenen mit mentaler Behinderung ganzjährige Trainings- und Wettkampfmöglichkeiten in 26 verschiedenen olympischen Sportarten an.  Diese Sportarten bzw. ihr Regelwerk sind so gestaltet, dass möglichst viele Menschen mit mentaler Behinderung daran teilnehmen und ihrer Behinderung entsprechend sich mit annähernd gleich starken Personen messen können.

Special Olympics International wurde 1968 von Eunice Kennedy Shriver gegründet und hat seinen Sitz in Washington. Von diesem Hauptsitz aus koordiniert Special Olympics International die nationalen Verbände.
Special Olympics hat den festen Glauben, dass Menschen mit geistiger Behinderung bei entsprechender Ermutigung aus der Teilnahme an Einzel– und Mannschaftssportarten lernen Freude zu empfinden und einen persönlichen Nutzen daraus ziehen können.
Weiters ist Special Olympics der Auffassung, dass ein regelmäßiges Training wesentlich bei der Entwicklung der Athleten beiträgt. Special Olympics ist der Meinung, dass Menschen mit besonderen Bedürfnissen durch Training und sportlichen Wettkampf einen körperlichen, geistigen und gesellschaftlichen Nutzen ziehen können.
Der Geist von Special Olympics — Begabung, Mut, Teilen und Freude — steht für universelle Werte die in keine Grenzen hinsichtlich Staaten, Nationalitäten, politischen Weltanschauungen, des Geschlechts, des Alters, der Rasse oder der Religion kennen.
Das Ziel von Special Olympics ist es, dabei zu helfen, allen Menschen mit geistiger Behinderung so in die Gesellschaft zu integrieren, dass sie akzeptiert und respektiert werden und die Möglichkeit erhalten eine produktive Rolle als Mitbürger zu spielen.